Préparation pour les terrains avalancheux

J'ai suivi mon premier cours d'avalanche en 1976, avec le gourou des avalanches alaskiennes Dave Hamre. À cette époque, j'espérais naïvement qu'à la fin du cours j'aurais acquis suffisamment de connaissances pour être capable d'évaluer la sécurité d'une pente sans me tromper. Je travaille depuis 24 ans dans le domaine des avalanches et il m'arrive encore d'être indécis lorsque vient le temps de prendre ce genre de décision. Il s'agit d'une tâche difficile et ambitieuse, mais j'ai tout de même acquis une méthode et des connaissances de base dont je peux me servir lorsque vient le temps d'agir.

Le choix des terrains est déterminé par l'évaluation des risques que fait chaque randonneur de haute montagne. Pour choisir une voie de ski ou une pente à traverser, le randonneur de haute montagne doit tenir compte des prévisions météorologiques, de la stabilité et des conditions du manteau neigeux, des avalanches récentes ou passées et des capacités des personnes qui composent son groupe. Le présent article passe en revue quelques-uns des processus qu'utilisent les amateurs de haute montagne pour arriver à prendre des décisions éclairées relativement à leur sécurité.

Préparation : Informez-vous avant de partir !

L'étape de la préparation aide à prévenir les dangers.

Les cartes et les guides touristiques sont souvent utiles pour accumuler de l'information sur les terrains que vous traverserez au cours de votre voyage. Informez-vous auprès de vos amis et des guides locaux si des avalanches se sont déjà produites sur ces terrains et faites des recherches sur Internet pour connaître les conditions de neige et d'avalanche. Enfin, reconsidérez vos options en fonction des renseignements obtenus.

L'étape la plus importante est de prévoir des solutions de rechange avant de partir.

Pour chaque voyage, prévoyez trois itinéraires : un premier IDÉAL, un deuxième SÉCURITAIRE et le troisième TRÈS SÉCURITAIRE. Vous pouvez décider de faire la randonnée idéale si l'ensemble des données relatives à la stabilité de la neige, aux conditions météorologiques, aux conditions de ski et aux aptitudes du groupe sont favorables. Si la situation se complique, simplifiez votre route en vous tournant vers les autres options. Les trois itinéraires doivent être situés à l'intérieur des paramètres établis par les avis de voyage et l'échelle de risque publiés durant cette période.

Le choix des terrains

Cote de danger

Probabilité que les gens voyageant dans l'arrière-pays déclenchent des avalanches ou qu'ils soient exposés à des avalanches naturelles en terrain avalancheux ou à proximité de celui-ci.

* Les termes complexe, accidenté et simple sont tirés de la terminologie de Parcs Canada en regard des nouveaux descripteurs de terrain et de l'échelle d'exposition en terrain avalancheux. Parcs Canada applique des critères différents de ceux mentionnés dans les descriptions et les listes ci-dessus dans chaque catégorie. L'évaluation des terrains est utilisée conjointement aux bulletins d'avalanche pour aider les usagers des parcs à choisir un itinéraire d'après les conditions données.

Pour de plus amples renseignements, consultez Cotes des terrains avalancheux sur le site Web de Parcs Canada.

Il est préférable de se fier aux bulletins publics d'avalanche en ce qui concerne les conditions météorologiques et le manteau neigeux sur http://www.centreavalanche.qc.ca/info.php.

La Canadian Avalanche Centre (CAC), en partenariat avec Parcs Canada, Whistler Blackcomb et le North Shore Avalanche Advisory, publie les bulletins d'avalanche, lesquels sont souvent sous-estimés par le public. Ces bulletins rassemblent les observations de plus de 100 professionnels qui travaillent tout l'hiver dans les montagnes de la Colombie-Britannique et de l'Alberta et expliquent de quelle façon la température affecte le manteau neigeux, permettant ainsi aux amateurs de haute montagne de suivre l'évolution des couches instables, de noter la fréquence des avalanches tout en adressant des conseils avisés d'après les observations de chaque poste.

Partez avec des gens que vous connaissez.

Un juste équilibre entre les aptitudes et la personnalité de chacun permet de mieux déterminer les itinéraires. Sur le terrain, l'expérience est inestimable, mais un regard nouveau est aussi important. Assurez-vous que vos partenaires possèdent de bonnes connaissances et qu'ils sont capables d'agir en situation de sauvetage.

En route : la sécurité avant tout

Lorsque vous êtes en route, évaluez sans cesse les conditions et bifurquez au besoin.

Dame Nature nous envoie des signes de danger par les avalanches.

Y a-t-il des signes d'avalanche ? L'avalanche est-elle isolée ou couvre-t-elle une bonne partie d'un versant ? À quelle altitude s'est-elle produite ? Quand ?… Même lorsque la visibilité est mauvaise, il est possible d'apercevoir des signes d'avalanche récente au bas d'une pente.

Bow Lake, Parc national Banff

Quels renseignements pouvez-vous tirer de la température et du manteau neigeux ?

À quand remonte la dernière chute de neige ? La neige est-elle plus abondante que ne le prédisaient les bulletins d'enneigement ? Pouvez-vous apercevoir de la poudrerie au sommet ? Fait-il soleil ?… Prenez garde aux changements soudains qui se produisent à mesure que vous avancez ou que vous gagnez de l'altitude.

Le groupe se porte-t-il bien ?

Vos partenaires sont-ils dans une bonne condition physique ? Leurs aptitudes sont-elles suffisantes ? Est-ce que chacun participe à l'évaluation des risques ? Communiquent-ils tous bien entre eux ?

Lorsque vous êtes en route, évaluez vos options.

La route IDÉALE est-il toujours le choix numéro un. Serait-il préférable de bifurquer vers la route SÉCURITARE ? Les conditions semblent-elles pires que vous les aviez imaginées ? Si oui, dirigez-vous vers la route la PLUS SÉCURITAIRE.

Sur le terrain : Êtes-vous suffisamment préparé ?

La réponse à l'évaluation des risques et de la stabilité du manteau neigeux reposant sur le choix des terrains, il est important de choisir un terrain en fonction de la capacité du groupe à évaluer les risques. Si une personne n'a pas suffisamment confiance en elle quant à ses aptitudes à évaluer le danger, il est ridicule de l'envoyer sur un terrain nécessitant une confiance solide.

Interrogez-vous sur votre choix de terrain. Des avalanches peuvent-elles s'y produire ?

L'angle des pentes.

Les auteurs d'ouvrages spécialisés traitent surtout des avalanches se produisant sur des pentes de 35 à 45 degrés. Toutefois, Bruce Jamieson, dans son livre Avalanche Accidents in Canada, vol. 4 : 1984-1996, fait ressortir les statistiques selon lesquelles la plupart des accidents d'avalanche fatals se produisent sur des pentes dont la zone de départ est de 31 à 35 degrés (viennent ensuite les zones de 36 à 40 degrés). N'oubliez pas que les déclenchements par intervention humaine (skis, planche à neige, motoneige) se produisent souvent sur des pentes à angle peu prononcé. Sortez votre clinomètre et vous découvrirez que les pentes préférées des skieurs peuvent aller de 35 à 38 degrés !

Le facteur vent.

Le vent est souvent sous-estimé en tant que facteur déclencheur d'avalanche. Les pentes sous le vent (comparativement aux pentes exposées au vent) accumulent la neige beaucoup plus rapidement. Bruce Jamieson, de l'Université de Calgary, explique que la neige couvrant les pentes sous le vent peut atteindre de 2 à 5 fois la quantité de neige nouvellement tombée, et même 10 fois dans certaines conditions. Sous l'effet du vent, la neige peut continuer de s'accumuler durant quelques heures et former une large plaque de neige par-dessus une couche instable. La neige commence à se déplacer lorsque le vent souffle à une vitesse de 20 km/h et à 35 km/h elle peut voyager d'un versant de la montagne jusqu'au versant à l'abri du vent.

Les changements de température.

Encore une fois, prenez garde aux changements brusques de température. Vers la fin de février, il suffit que le soleil plombe quelques heures sur le manteau neigeux pour rendre un terrain propice aux avalanches. Il est aussi reconnu qu'une pluie légère peut provoquer une avalanche sur un terrain où se rassemblent certaines caractéristiques.

La stabilité de la neige.

La configuration du terrain et la structure du manteau neigeux sont liées de façon inextricable. Heureusement, vous avez pris en note les observations du plus récent bulletin d'avalanche, que vous pouvez comparer avec vos propres observations sur le terrain. Vous pouvez vérifier la superposition des couches présentée dans le bulletin en effectuant un rapide profil stratigraphique ou encore comparer la couche de neige fraîchement tombée pour découvrir si vous êtes au cœur d'une zone neigeuse plus abondante que la moyenne des sites environnants. L'avalanche est le meilleur indicateur de la stabilité de la neige, mais les résultats d'un profil stratigraphique ou d'un test rutschblock peuvent dévoiler des couches dont vous n'aviez pas connaissance.

L'exposition aux avalanches.

Si vous vous trouvez à proximité d'un terrain propice aux avalanches, posez-vous les questions suivantes : Êtes-vous exposé aux pentes plus élevées ? Risquez-vous de provoquer une avalanche à partir de la route que vous prévoyez suivre ? Si une avalanche se produit, risque-t-elle de vous emporter ou d'emporter un membre de votre équipe ? De quelle importance serait-elle ?

Demandez-vous si vous et vos partenaires êtes prêts à réagir en cas d'avalanche. Avez-vous simulé une situation de sauvetage ? Avez-vous simulé l'utilisation de la sonde ?

Randonnée sécuritaire

Vous avez opté pour une route SÉCURITAIRE. Vous avez du plaisir à skier et vous êtes satisfait de votre décision. Toutefois, même si les conditions de neige sont fantastiques, demeurez attentif à ne pas commettre de mouvements pouvant provoquer une avalanche. La majorité des guides se protègent en agissant toujours avec prudence et, qu'ils soient seuls ou qu'ils mènent un large groupe à skis, ils choisissent les pentes en tenant compte des paramètres de sécurité. Vous devez TOUJOURS transporter l'équipement de sécurité de base, soit un ARVA, une sonde et une pelle.

Monts Selkirk (C.-B.)

Si vous éprouvez un doute, appliquez les mesures de sécurité suivantes.

Descendez les terrains confinés (ravins, chutes à pic, clairières de glace, crêtes) un à la fois. Désignez une personne pour faire le guet, c'est-à-dire surveiller la pente sur laquelle descendent les skieurs à partir d'un point d'observation sécuritaire. Sur les bols plus larges où vous pouvez descendre ensemble, laissez passer quelques secondes entre les départs de chaque skieur pour avoir ainsi l'espace de trois ou quatre virages entre chacun.

Donnez des indications précises sur l'endroit où vous dirigez le groupe.

Les avalanches se produisent souvent dans les zones de neige à densité instable. Évitez les sections de zones de départ d'avalanche qui sont abruptes, rocheuses ou battues par le vent. Évitez les accumulations de neige sur pentes raides, surtout si elles sont exposées au vent. La configuration et les caractéristiques des terrains doivent être communiquées à chacun afin qu'il puisse agir en conséquence.

Le choix des terrains doit être unanime.

Il est préférable de décider d'un itinéraire avec tout le groupe. Rappelez-vous comment les facteurs humains peuvent affecter la capacité d'une personne à faire un choix sécuritaire. La familiarité du lieu, la confiance, l'insécurité, la fatigue, le froid… sont autant de facteurs qui altèrent le jugement des membres de l'équipe. Dans certaines situations, il est même possible que ce soit le novice qui s'aperçoive du brusque changement de température alors que l'expert, qui a fait l'ascension cinq fois, ne l'a pas remarqué. Si une seule personne éprouve un doute, fiez-vous à son jugement.

Prenez votre temps

Pour reprendre les propos de Karl Klassen, éditeur de l'Association des guides de montagne canadiens, dans Technical Handbook for Professional Mountain Guides : « Ce sont les particularités d'un terrain qui attirent les gens à la montagne et presque toutes les décisions que prend un randonneur sont déterminées, de près ou de loin, par ces particularités » (traduction libre).

D'une façon ou d'une autre, les terrains dévoilent leurs particularités. Nous pouvons mesurer l'angle, la longueur, l'élévation et les aspects d'une pente, mais à l'inverse, ce qui se passe sous le manteau neigeux est souvent invisible. Le processus décisionnel débute par le terrain. Nous dressons une liste d'endroits où nous voulons aller en terminant avec les pentes sur lesquelles nous souhaitons skier ainsi que les méthodes prévues pour s'y prendre. Par conséquent, nos choix et nos méthodes démontrent à quel point nous prenons au sérieux le danger que représentent les avalanches. Selon Knox Williams, du centre Colorado Avalanche Information, la connaissance des avalanches est le travail de toute une vie. « Peu importe où vous en êtes dans votre formation, chaque hiver apportera son lot de défis et de révélations… Vous pourrez étudier dans l'une des plus stupéfiantes salles de classe au monde : la montagne et son immensité.

Je travaille dans le domaine depuis 1980. J'ai commencé avec l'équipe de patrouille des avalanches de Parcs Canada au bassin Marmot. J'ai ensuite travaillé pour BC Highways et à titre de prévisionniste d'avalanche pour les événements en milieu alpin des Jeux olympiques de 1988.