Traitement de l’eau, filtres et purificateurs

Quand vous vous aventurez dans l’arrière-pays, il est possible que les points d’eau – incluant les lacs turquoise, les rivières à haut débit et les ruisseaux alimentés par les glaciers – soient contaminés par les oiseaux, les animaux ou les humains. Les personnes qui voyagent à l’étranger doivent également savoir qu’une eau contaminée peut causer des maladies, même si elle semble propre.

La règle de base est simple : si votre eau provient d’une source non traitée ou douteuse, vous devriez la traiter avant de la boire ou de l’utiliser pour cuisiner ou vous brosser les dents.

Moins l’eau est sale et contaminée, plus la méthode utilisée pour la traiter, peu importe laquelle, sera efficace. Essayez d’éviter de traiter de l’eau stagnante et utilisez l’eau la plus limpide possible. Toutefois, si vous devez absolument traiter de l’eau trouble ou de l’eau chargée de boue, laissez-la reposer dans une casserole ou un seau, puis siphonnez l’eau limpide afin de la traiter.

Micro-organismes pouvant causer des maladies

Les agents pathogènes (micro-organismes susceptibles de causer des maladies) les plus préoccupants que l’on trouve dans l’eau sont les suivants.

• Les protozoaires, y compris le Cryptosporidium et les giardias (causant la giardiase ou la « lambliase »). Les protozoaires constituent un problème croissant en Amérique du Nord.
• Les bactéries sont présentes dans l’eau partout dans le monde. La plupart ne sont pas nocives pour la santé, mais certaines peuvent causer des maladies telles que la diarrhée et la dysenterie. Elles sont plus petites que les protozoaires.
• Les virus causent différentes maladies, dont les hépatites et la polio. Ils peuvent être présents dans l’eau contaminée par les matières fécales humaines, et sont minuscules – encore plus que les bactéries et les protozoaires.

Comment traiter l’eau en randonnée ou en voyage

Les méthodes les plus courantes pour traiter l’eau afin de la boire et de faire la cuisine sont les suivantes :

• Filtres à eau
• Traitements chimiques (comprimés ou gouttes)
• Systèmes de purification (combinaison de filtres et de traitements chimiques)
• Purification par rayons UV
• Ébullition

Les gens combinent souvent les filtres et les traitements chimiques pour s’assurer d’éliminer tous les agents pathogènes, au cas où certains seraient résistants à l’une des méthodes (en particulier les virus, qui sont les plus petits). Il est toujours bon d’avoir une solution de rechange, comme l’ébullition, au cas où votre méthode de traitement principale deviendrait inutilisable.

Filtres à eau

Les filtres à eau extraient les agents pathogènes de l’eau qui est forcée à travers un élément filtrant. De nombreux filtres possèdent une pompe manuelle (pour certains modèles, la pompe est intégrée à une bouteille) alors que d’autres laissent la gravité faire le travail à votre place.

Les filtres éliminent les protozoaires et certaines bactéries plus grosses; si vous voulez éliminer la plupart ou la totalité des bactéries, vous aurez besoin d’un filtre à pores fins. Comme les virus sont extrêmement petits, les pores des filtres ordinaires ne peuvent les éliminer de façon fiable. Si vous voyagez dans des pays où l’eau est susceptible de contenir des virus, il est préférable de la filtrer en combinant un système de filtration et un traitement chimique.

• Les filtres sont efficaces dans les endroits peu propices aux virus ainsi que pour les utilisations occasionnelles et les courtes excursions.
• Les filtres à pompe sont idéals pour les petits groupes, alors que les modèles par gravité peuvent traiter une plus grande quantité d’eau, ce qui convient bien aux camps de base ou aux grands groupes.
• Les filtres peuvent arrêter de fonctionner ou subir des dommages après un impact. De nombreuses personnes apportent aussi des comprimés de traitement comme solution de rechange.

Comprimés et gouttes pour le traitement de l’eau

Les traitements chimiques sont efficaces contre les bactéries et les virus. De plus, ils prennent peu d’espace et sont faciles à utiliser. Toutefois, certains protozoaires, notamment certains Cryptosporidium, résistent aux produits chimiques. À l’inverse des filtres, l’utilisation de produits chimiques vous évite de devoir pomper l’eau à travers un filtre. Par contre, ces produits ont besoin de temps pour purifier l’eau. Ce traitement peut prendre quelques minutes ou plusieurs heures selon la turbidité, la température et les pathogènes à éliminer.

Les traitements chimiques conviennent à une utilisation à court terme, de plusieurs jours à quelques semaines. Il n’est pas rare de trouver des comprimés dans des trousses d’urgence, et beaucoup ont une durée de conservation relativement longue. La plupart des gens conviendront que les avantages d’éliminer les agents pathogènes surpassent les risques associés aux produits chimiques. Cela pourrait cependant ne pas s’appliquer aux femmes enceintes, aux jeunes enfants et aux personnes ayant des problèmes de santé. Il vaut mieux consulter son médecin avant de traiter de l’eau avec un produit chimique.

• Le dioxyde de chlore ne laisse aucun goût ni aucune odeur désagréable dans l’eau traitée. Puisqu’il est instable, il doit être préparé sur le terrain, en combinant deux composantes. Comme les ingrédients actifs du dioxyde de chlore se décomposent rapidement, il n’y a pas d’effet néfaste sur les micro-organismes bénéfiques présents dans le système digestif.

• Le chlorepeut tuer plusieurs des micro-organismes naturellement présents dans les intestins et peut donc nuire à la digestion. Ajouté à l’eau, le chlore libère aussi des sous-produits qui pourraient être cancérigènes.

• Léger et peu coûteux, l’iode est offert en liquide ou en comprimés. De nombreuses personnes l’utilisent en combinaison avec un filtre à eau pour réduire le goût et l’odeur qui rendent l’eau traitée à l’iode désagréable à boire.

Les purificateurs d’eau

Si l’eau à laquelle vous avez accès est susceptible de contenir tous les types d’agents pathogènes – bactéries, virus et protozoaires –, le mieux est d’utiliser une combinaison de traitements chimiques et de filtres. Il existe des systèmes portables qui offrent les deux.

La grande différence entre un purificateur et un filtre réside dans leur capacité à protéger contre les virus. Les purificateurs sont offerts en deux systèmes : un système autonome à une étape ou un filtre accompagné d’un traitement chimique distinct.

• Les purificateurs à une étape sont faciles à utiliser et traitent l’eau rapidement. L’eau passe dans un ou plusieurs filtres, puis dans un élément filtrant intégrant un produit chimique. Assurez-vous toutefois de lire les instructions pour bien comprendre comment pomper l’eau afin qu’elle soit correctement traitée.

• Les systèmes de purificationexigent un peu plus d’efforts, mais offrent également une plus grande certitude que les virus ont été éliminés. Ils contiennent un filtre ordinaire et un produit chimique, qui doit être ajouté à l’eau après la filtration.

• Les deux méthodes sont économiques à long terme et conviennent aux utilisations fréquentes, aux excursions de longue durée et aux grands groupes.

Purificateurs à rayons UV

Fonctionnant à la lumière ultraviolette, ces dispositifs légers et compacts sont conçus pour traiter de 0,5 à 1 l d’eau à la fois; ils sont donc parfaits pour les voyages. Une fois dans l’eau, la lumière agit sur l’ADN des bactéries et des agents pathogènes (même des virus) afin de les rendre inoffensifs. Il s’agit de la même technologie utilisée dans les usines d’embouteillage et dans les réseaux municipaux de traitement des eaux.

• Ces purificateurs traitent l’eau plus rapidement que les traitements chimiques, n’altèrent pas le goût et ne posent pas de dangers pour la santé.
• Ils ne nécessitent aucun pompage et n’ont pas besoin d’être démontés et séchés lorsque vous revenez à la maison.
• L’eau turbide doit être filtrée au préalable. Certains modèles sont offerts avec un filtre.
• La plupart de ces appareils fonctionnent au moyen de piles, alors il est recommandé d’apporter des piles de rechange ou un chargeur solaire.

Ébullition de l’eau

L’ébullition détruit tous les agents pathogènes. Toutefois, même si cette méthode de traitement est fiable, elle n’est pas très populaire parce qu’elle demande temps et combustible, et que le goût de l’eau traitée est fade. Cela dit, outre que pour la cuisson, la plupart des gens traitent leur eau au moyen de filtres, de produits chimiques ou d’une combinaison des deux méthodes.

• Le temps recommandé varie de 5 à 20 minutes.
• L’ébullition doit être légèrement prolongée en altitude.

Entretien des filtres à eau

L’eau très chargée en sédiments ou en limon (associé avec les régions glaciaires) bouche rapidement le filtre et rend le pompage de l’eau difficile. Pour faciliter l’opération, il est recommandé de laisser l’eau décanter pendant une heure ou deux dans un récipient avant de la pomper pour la filtrer.

Lisez attentivement les instructions du fabricant pour savoir comment entretenir votre filtre à eau. Dans la plupart des cas, il faut démonter les filtres et les laisser sécher à l’air libre pour prévenir la moisissure et la croissance de bactéries. Il est possible de les nettoyer plusieurs fois avec une brosse avant de devoir les remplacer, mais seulement lorsque cela est vraiment nécessaire pour éviter d’écourter leur durée de vie.

Rapport coût-efficacité

En règle générale, plus le coût initial d’une méthode de traitement est bas, plus le coût par litre d’eau traitée sera élevé.

• Si vous campez occasionnellement et en petits groupes, une petite trousse de dioxyde de chlore ou un filtre de milieu de gamme comportant une cartouche jetable après quelques utilisations devrait faire l’affaire.
• Si vous campez régulièrement ou en grands groupes, il sera probablement plus économique à long terme d’acheter un filtre plus dispendieux.
• Le rendement habituel des cartouches des filtres peu dispendieux est de plusieurs dizaines à quelques centaines de litres, tandis que les éléments d’un filtre haut de gamme peuvent généralement traiter des milliers de litres.
• Les purificateurs à rayons UV avec piles rechargeables peuvent traiter de 3000 à 8000 l d’eau.

Pour de plus amples renseignements sur la salubrité de l’eau en voyage, consultez la page de Santé Canada sur la santé et la sécurité des voyageurs.