Les racines de l’escalade de glace sont directement liées à l’histoire de l’alpinisme au 19e siècle. À l’époque, l’escalade de glace n’était pas considérée comme un sport en soi, mais plutôt comme une des nombreuses dimensions de l’alpinisme.
La pratique du sport a pris son envol grâce à la conception de nouveau matériel. Les crampons munis de deux pointes avant ont pour ainsi dire éliminé le besoin de tailler des marches, ce qui a mené à des ascensions plus rapides et au désir des grimpeurs de se mesurer à des voies plus difficiles. Les piolets modernes ont fait leur apparition dans les années 60. Armés de piolets plus légers et plus courts et de crampons rigides, les grimpeurs ont commencé à explorer les parois gelées et c’est ainsi que le sport de l’escalade de glace est né.
Où fait-on de l’escalade de glace
Si vous n’avez jamais pratiqué le sport, les cours d’escalade de glace pour débutants avec un guide certifié constituent une étape essentielle. Consultez la liste des cours d’escalade de glace offerts par le Club alpin du Canada. Même pour les grimpeurs de rocher chevronnés, l’escalade de glace constitue une façon très différente de grimper.
« Même si vous êtes un passionné d’escalade en plein air, je vous recommande de prendre un cours parce qu’il y a des techniques supplémentaires à connaître pour la sécurité, et de l’équipement spécifique à l’escalade de glace. » - Emma Contaoe, ambassadrice MEC
La popularité du sport a mené à l’éclosion de festivals d’escalade de glace au Canada, aux États-Unis et en Europe. Les festivals sont une excellente façon de rencontrer d’autres grimpeurs, de participer à des ateliers et d’essayer du matériel en démonstration. En voici quelques-uns :
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Festiglace, Pont-Rogue, Quebec
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Southern Ontario Ice Climbing Festival, Maynooth, Ontario
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Nipigon Ice Fest, Nipigon, Ontario
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YEG Ice Fest, Edmonton, Alberta
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Adirondack International Mountainfest, Keene Valley, New York (ce festival attire de nombreux grimpeurs de l’Ontario et du Québec)
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Bozeman Ice Festival, Bozeman, Montana
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Ouray Ice Festival, Ouray, Colorado
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Michigan Ice Fest, Munising Michigan
La plus belle glace se forme dans des régions très froides du globe. Le Canada peut s’enorgueillir de compter de nombreux secteurs d’escalade de glace de renommée mondiale dans les Rocheuses et au Québec. Alors, où peut-on pratiquer l’escalade de glace? À n’importe quel endroit où on trouve des cascades glacées ou des colonnes de glace. Les voies de glace comprennent de tout, des piliers épais jusqu’aux parois rocheuses recouvertes d’une fine couche de glace. La qualité de la glace varie cependant d’un secteur à l’autre. Il y a de la glace tendre, de la glace pourrie, des séracs, de la glace de glacier, du givre blanc, du givre de surface et des « firnspiegel ». La glace peut être cassante, bleue, noire, plastique, formée en champignon ou en chou-fleur. Elle peut se casser comme une assiette, ou se fracasser comme un lustre. Certains gyms en Amérique du Nord ont même créé des voies de glace artificielle à l’intérieur!
Cotation des voies d’escalade de glace
En Amérique du Nord, les grades vont de WI 1 (WI signifie « water ice ») à WI 8 (et possiblement plus difficiles). Le grade WI 3 sera peut-être un bon point de départ pour une personne débutante en bonne forme physique qui veut faire de la moulinette. Les voies en WI 4 sont quasi verticales et celles en WI 5 comportent de longues sections de glace verticale. Les voies plus difficiles sont plus raides et plus techniques, et offrent moins de repos et des options plus limitées pour le placement de protections.
Les voies mixtes combinent de la roche et de la glace et ont un système de cotation différent, de M1-3 jusqu’à M12 et plus. Les grimpeurs portent des crampons et utilisent leurs piolets sur de la roche (une pratique appelée « dry tooling »).
L’équipement en escalade de glace
Les outils essentiels pour accéder au monde vertical de l’escalade de glace comprennent un harnais d’escalade, une corde (plusieurs grimpeurs de glace préfèrent utiliser des demi-cordes), des broches à glace, des mousquetons à vis, un assureur et des sangles. Vous aurez également besoin de matériel spécifique à l’escalade de glace, bien différent de celui utilisé pour l’escalade de rocher. Les deux instruments indispensables sont les piolets et les crampons. Il vous faudra aussi absolument être équipé de vêtements chauds et d’un casque.
Piolets
Les piolets utilisés pour l’escalade sont beaucoup plus courts que les piolets traditionnels. Ils sont généralement munis d’un manche plié ou incurvé et d’une poignée caoutchoutée. La tête de l’outil comporte une pointe bien acérée et fine à l’avant, et un marteau arrondi ou une panne pointue à l’arrière. La construction de la tête est souvent « modulaire », c’est-à-dire qu’on peut enlever la lame ou la remplacer.
Crampons
Les crampons utilisés pour l’escalade de glace sont aussi plus techniques que ceux conçus pour les déplacements sur un glacier. Ils comportent généralement de 12 à 14 pointes reliées à une plateforme rigide ou semi-rigide. Les pointes avant peuvent parfois être déplacées pour adapter le crampon en fonction du terrain et du style du grimpeur.
« Pour votre première paire de crampons, choisissez un modèle qui vous permet d’utiliser une monopointe ou une double pointe. La double pointe est idéale pour les débutants puisqu’elle procure davantage de stabilité lors d’un placement de pied. La monopointe sert à augmenter la précision. » - Emma Contaoe, ambassadrice MEC
Bottes d’escalade de glace
Les bottes peuvent être en cuir rigide ou en plastique, à construction double ou simple. Les bottes d’alpinisme doubles sont chaudes mais lourdes. Certains grimpeurs de glace préfèrent le cuir parce qu’il offre davantage de liberté de mouvement et de flexibilité. Peu importe le type de bottes que vous choisissez, le système d’attache de vos crampons doit être compatible avec leur design.
Protections pour l’escalade de glace
Les broches à glace sont les outils standards de protection sur le harnais du grimpeur de glace. Ce sont des tubes filetés en métal qui doivent être vissés dans la glace. Plusieurs grimpeurs de glace utilisent également des sangles à déchirement. Si le grimpeur tombe, la sangle lâchement cousue en accordéon se découd et absorbe une grande partie de la force, ce qui réduit l’impact sur la glace et sur la broche.
Les grimpeurs de glace transportent aussi parfois quelques coinceurs qu’ils peuvent placer dans des trous de roche non recouverte de glace, en particulier en terrain mixte.
Les vêtements à porter en escalade de glace
L’escalade de glace se pratique souvent dans des températures glaciales. Pour vous éviter d’avoir froid (et prévenir les fameuses onglées, cette douleur intense qui survient lorsque la circulation sanguine revient dans les mains engourdies par le froid), les vêtements chauds sont la clé. Faites-vous un système multicouche composé d’une couche de base qui évacue l’humidité, de couches intermédiaires isolantes et d’une coquille. Assurez-vous que votre capuchon est suffisamment grand pour se porter sur un casque. Selon les températures, une veste sans manches peut servir de couche intermédiaire pour maximiser la liberté de mouvement de vos bras. Un conseil : rangez une lampe frontale dans votre manteau près de votre corps pour garder les piles au chaud afin qu’elles conservent leur charge.
Pour les jambes, une simple couche de base et un pantalon coquille feront l’affaire, mais vous pouvez également ajouter une couche intermédiaire s’il fait vraiment froid. Puisque les crampons sont acérés et pointus, vous pouvez porter des guêtres sur votre pantalon coquille pour prévenir les trous et empêcher la neige de s’infiltrer. Pour assurer votre partenaire, apportez une doudoune très grande à enfiler par-dessus vos vêtements pour vous garder au chaud. Lorsque vient votre tour de grimper, vous pouvez garder seulement vos couches les plus efficaces (mais quand même chaudes).
Choisissez une paire de gants adaptés - minces ou d’épaisseur moyenne pour conserver une bonne dextérité et une bonne poigne sur vos piolets. Apportez des gants de rechange au cas où votre paire principale devient mouillée, des sous-gants que vous pouvez glisser sous vos gants d’escalade, et une autre paire de mitaines ou de gants bien chauds pour assurer ou vous reposer.
Vous aurez besoin d’un sac à dos pour transporter votre matériel jusqu’à la paroi de glace. Pour les multilongueurs, vous devrez également transporter un plus petit sac à dos dans lequel vous mettrez un manteau chaud ou des gants de rechange.
« Apportez un lunch qui se mange facilement et qui ne gèlera pas (un sandwich standard ou roulé) et des collations qui vous donnent beaucoup d’énergie. Je garde mes barres énergétiques contre mon corps pour qu’elles ne gèlent pas. » - Emma Contaoe, ambassadrice MEC
La sécurité avant tout
La sécurité est un aspect incontournable de l’escalade de glace. Certaines voies de glace sont situées dans des terrains avalancheux, alors assurez-vous de connaître les conditions et les risques associés avant de vous aventurer. Consultez le site d’Avalanche Canada ou d’Avalanche Québec pour trouver des liens vers des cours de sécurité en avalanche. Soyez prêt à faire face à des situations d’urgence en hiver. Assurez-vous d’avoir en main les outils de sécurité essentiels appropriés pour le terrain, les conditions et la taille de votre groupe. Comme lors de toute activité de plein air, apportez une trousse de premiers soins bien garnie; assurez-vous qu’elle comprend ce qu’il faut pour traiter des plaies profondes, des saignements et autres blessures. En plus de vos propres vêtements chauds, pensez à apporter des vêtements chauds et des sachets chauffants pour toute personne qui pourrait être immobilisée en raison d’une blessure. Le fait de garder votre groupe en sécurité fait partie du succès d’une journée à la paroi.
« N’oubliez pas votre lampe frontale – la nuit tombe rapidement en hiver. Nous avons oublié d’apporter une lampe frontale lors de l’ascension d’une voie en WI5 et nous avons dû rappeler à la lueur des phares des voitures qui passaient sur l’autoroute à proximité. Plus jamais. » – Conseil d’un employé de MEC
